Ungleichheits- und Differenzierungstheorien gehoren zum klassischen und aktuellen Theoriebestand der Soziologie. Sie liefen aber bisher als isolierte Denkstromungen nebeneinander her. Das ist ein unbefriedigender Zustand. Thomas Schwinn verknupft die beiden Theorien und verfolgt, wie sich Ungleichheitsstrukturen und institutionelle Differenzierungen wechselseitig pragen. Die analytische Fruchtbarkeit dieser Perspektive demonstriert er an vielfaltigen Phanomenen: dem Ubergang von der feudalen zur modernen klassengepragten Gesellschaft; der Auflosung sozialer Milieus durch Individualisierungstendenzen; der Reproduktion von Ungleichheitsstrukturen quer zu den institutionellen Differenzierungen und dem Zusammenspiel mehrerer Ungleichheitsdimensionen wie Klasse, Ethnie und Geschlecht. Auch geht der Autor auf die ambivalente Bedeutung des meritokratischen Prinzips ein sowie auf den bisher durch den Staat gesetzten normativen Ordnungsrahmen von Schichtstrukturen, der bei der Herausbildung globaler Ungleichheiten fehlt.